Canadian Medical Association Journal : la décision du gouvernement du Canada de mettre fin au programme de prescription médicale d’héroïne contrevient à la Déclaration d’Helsinki

C’est ce qui ressort de l’éditorial de John Fletcher, rédacteur en chef de la revue, qui a été publié le 7 janvier dernier et dans lequel l’auteur dénonce la décision de la ministre fédérale de la Santé Rona Ambrose de mettre fin au programme de prescription médicale d’héroïne thérapeutique au Canada.

Selon John Fletcher, cette décision contrevient à la Déclaration d’Helsinki de l’Association médicale mondiale (AMM), plus précisément au paragraphe 34 qui porte sur l’accès au traitement après un essai clinique. Adoptée pour la première fois en 1964, la Déclaration d’Helsinki a été mise à jour et ratifiée neuf fois, plus récemment à la 64e assemblée générale de l’AMM en 2013, à Fortaleza, au Brésil.

Intitulé Conditions de l’accès à l’intervention testée après l’essai clinique, le paragraphe 34 stipule que En prévision d’un essai clinique, les promoteurs, les chercheurs et les gouvernements des pays d’accueil devraient prévoir des dispositions pour que tous les participants qui ont encore besoin d’une intervention identifiée comme bénéfique dans l’essai puissent y accéder après celui-ci. Cette information doit également être communiquée aux participants au cours du processus de consentement éclairé.

Ce principe éthique a notamment servi dans le passé à fournir à des personnes atteintes du VIH et participant à des essais cliniques l'accès post-essai aux mêmes traitements antirétroviraux. John Fletcher explique : “[Paragraph 34] has been the basis for the argument that patients with HIV in clinical trials in poor countries deserve to have access to treatment post-trial. It seems a matter of natural justice that trial participants – who have been instrumental in assembling the evidence for the effectiveness of antiretroviral treatments – should not be left high and dry while the knowledge acquired is used to treat other patients in rich countries.”

En 2011, des chercheurs de la Colombie-Britannique ont mis sur pied un projet pour évaluer des traitements de la dépendance aux opioïdes alternatifs pour les personnes réfractaires au traitement à la méthadone. Le projet SALOME (Study to Assess Longer-term Opioid Medication Effectiveness) fait ainsi suite au projet NAOMI (North Amercian Opiate Medication Initiative), lequel a démontré scientifiquement l’efficacité de la prescription médicale d’héroïne injectable dans la réduction de l’usage de drogues illicites et dans l’augmentation de la rétention en traitement. Les résultats concluants de l’étude NAOMI ont été publiés en 2009 dans la prestigieuse revue scientifique New England Journal of Medicine (voir E. Oviedo-Joekes, S. Brissette, D. Marsh, Diacetylmorphine versus methadone for the treatment of opioid addiction, New England Journal of Medicine, 2009;361:777-86).

Soutenu par la University of British Columbia et le réseau d’établissements de soins de santé Providence Health Care, le projet SALOME est financé par le gouvernement fédéral par l’entremise des Instituts de recherche en santé du Canada –IRSC (Canadian Institutes of Health Research – CIHR). Deux cents patients y  participent et chacun d’entre eux reçoit un traitement pendant une période de 12 mois.

Selon John Fletcher, “the researchers and the funding body, CIHR, should have ensured post-trial access to the trial treatment before the study began. When they became aware of their duty to do so, however, the investigators arranged for continued treatment through Health Canada’s Special Access Program”.

Le 3 octobre 2013, la ministre fédérale de la Santé annonçait la fin du programme de prescription médicale d’héroïne au Canada. Dans le cadre de la Déclaration d’Helsinki, cette décision constitue un bris d’éthique médicale, martèle John Fletcher. “[The government’s] action broke an ethical obligation of two of its own federal bodies, CIHR and Health Canada… Having funded this study and approved post-trial access to treatment, the government should see this through. The special access provisions should continue for everyone in this trial who needs them.”

Pour obtenir le texte intégral de l’éditorial de John Fletcher, intitulé Canada in breach of ethical standards for clinical trials, rendez-vous au site web du Canadian Medical Association Journal.

Note : En décembre 2013, le Centre de recherche et d’aide pour narcomanes (Cran) a fait parvenir une lettre à des élus des gouvernements fédéral, provincial et municipal ainsi qu’à des responsables de programmes de dépendance, santé mentale et santé publique pour inciter Ottawa à revoir sa décision. Dans sa lettre, le Cran a souligné l’efficacité de la prescription médicale d’héroïne thérapeutique, un traitement reconnu scientifiquement, et les conséquences de la décision du gouvernement fédéral pour les usagers d’héroïne réfractaires aux traitements conventionnels, dont une plus grande marginalisation.